Pensar en dejar de depender el petróleo y sus derivados, en momentos cuando el mundo entero padece de una “sed insaciable” por el crudo, parecería una locura.
Pero el Ingenio San Antonio, uno de los cuatro que existen a nivel nacional, está pensando en hacerlo en un futuro muy cercano. Dejaron de comprar entre 6 mil y 8 mil barriles de búnker, un derivado del petróleo, para mover las turbinas de destilación, mientras que los 20 Mw de energía eléctrica que necesitan para operar los producen ellos mismos a partir de la caña de azúcar.
Una iniciativa que también ha desarrollado con éxito otro de los ingenios del país, el Monte Rosa, que genera también energía.
Ambos ingenios inyectan al interconectado nacional 60 Mw de energía limpia y a precios muchos más bajos que los generados con plantas de búnker, además de no demandar energía del sistema nacional, ya que son autosostenibles en este rubro, dicen sus representantes.
Además, el precio de venta es inferior al del mercado de energía de hidrocarburos pues se vende a 0.6 centavos de dólar, muy por debajo del costo de la energía producida con petróleo que es de 16 centavos, afirma Xavier Argüello, director ejecutivo de Nicaragua Sugar Estate Limited.
La generación de electricidad es parte de la diversificación a la que ha apostado la industria azucarera de Nicaragua, con el fin de mejorar su competitividad y, al final, obtener mas divisas.
El sector no sólo produce azúcar, el principal producto del sector y uno de los 20 más exportados por Nicaragua. A la lista se suman el etanol, licores e incluso biogás y abono.
PLANIFICACIÓN CUIDADOSA
Para avanzar en esta diversificación el sector ha echado mano de la planificación y, por supuesto, de las oportunidades del mercado.
Los ingenios San Antonio y Monte Rosa iniciaron sus proyectos de generación de energía eléctrica desde hace años cuando se visualizaban “las tormentas del mercado de petróleo”, el cual en enero pasado alcanzó el histórico récord de 100.09 dólares,
“Hace seis años se empezaban a dar los síntomas de que iba a estar en estos valores exorbitantes de la actualidad (el precio del petróleo), por lo que la compañía tomó la decisión de redefinir parte de su negocio que solamente era producir azúcar y buscar otras alternativas”, aseguró Tito Silva, director agroindustrial del Ingenio San Antonio, quien explicó que estas alternativas eran la de producir energía a partir del bagazo de caña de azúcar, es decir del sobrante.
Adicionalmente tienen otro proyecto de generación de electricidad a partir de la siembra de eucalipto, el cual suple la demanda del servicio después que disminuye la producción basada en el bagazo de caña de azúcar, cuando termina el período de zafra, explicó Tito Silva.
Actualmente el ingenio tiene sembradas unas seis mil manzanas de eucalipto, en terrenos marginales. De ese total explota cada año mil manzanas.
ANÁLISIS DEL MERCADO
Como parte del plan, el ISA realizó inversiones para diversificar su producción y enfrentar los vaivenes de la industria del azúcar, actividad a la que el grupo se dedica desde hace cien años, explicó el director ejecutivo de Nicaragua Sugar State Limited.
Según afirmó, este fue un proceso en el cual se hicieron estudios sobre productos que permitieran sortear los vaivenes de los precios en los productos denominados “commodities” y que registraban fuertes variaciones.
“Podías estar un año en 18 dólares el quintal de azúcar y podías estar otro año en cuatro dólares el quintal de azúcar”, ilustró Argüello.
En 1999 se tomó la idea de impulsar la generación de energía eléctrica bajo la lógica que, si se introducía presión adicional a la ya existente generación de vapor que tenía el ingenio para mover sus máquinas, se podría generar suficiente vapor para mover las turbinas de generación eléctrica.
Es así que el ingenio empezó a generar energía para mover sus propios equipos industriales y posteriormente empezó a vender al sistema de interconectado nacional.
Esto supuso inversiones importantes en la adquisición de los equipos de generación sustituyendo la generación de electricidad, por búnker por la generación a partir del bagazo de la caña.
El proceso es sencillo, según explica Óscar Gómez, supervisor técnico del área de cogeneración del ISA. El bagazo de la caña, después que se le extraen los jugos, se descarga en la calderas donde se quema. El calor producido es transmitido a través de tubos llegando hasta las turbinas generadoras, haciendo que se muevan generando energía para consumo interno y para vender al sistema nacional.
PRODUCCIÓN DE BIOGÁS Y FERTILIZANTES
Adicionalmente este ingenio ha logrado sustituir entre 6 mil y 7 mil galones de búnker o fuel oil, para hacer funcionar las máquinas destiladoras del ingenio.
Esto es posible también utilizando biodigestores que convierten los desperdicios orgánicos en gas metano, que puede ser utilizado para la calderas.
El biodigestor es un recipiente cerrado o tanque, que posee un ducto o tubo de entrada a través del cual se suministra la materia prima orgánica (puede ser animal o de desechos agrícolas), combinada con agua. Hay otro ducto de salida en el cual el material ya digerido por la acción bacteriana convertido en gas, abandona el biodigestor.
Según la enciclopedia virtual Wikipedia, un biodigestor es un sistema natural que aprovecha la digestión anaerobia (en ausencia de oxigeno) de las bacterias que ya habitan en el estiércol, para transformar este en biogás y fertilizante.
El biogás puede ser empleado como combustible en las cocinas, iluminación y en grandes instalaciones se puede utilizar para alimentar un motor que genere electricidad.
El fertilizante, llamado biól, inicialmente se ha considerado un producto secundario, pero actualmente se está considerando de la misma importancia, o mayor que el biogás, ya que provee a las familias campesinas de un fertilizante natural que mejora fuertemente el rendimiento de las cosechas.
Los biodigestores familiares de bajo costo han sido desarrollados y están ampliamente implementados en países del sureste asiático, pero en la región países como Cuba, Colombia y Brasil tienen desarrollada esta tecnología. Estos modelos de biodigestores familiares, construidos a partir de mangas de polietileno tubular, se caracterizan por su bajo costo, fácil instalación y mantenimiento, así como por requerir sólo de materiales locales para su construcción. Por ello se consideran una ‘tecnología apropiada’.
En este sentido, Francisco Salgado, operador de planta del biodigestor del ISA, explicó que en el caso del ISA se utiliza un desecho denominado vinaza, que son residuos de los jugos de la caña después de pasar por el proceso de destilación.
Esta es introducida en el biodigestor, la cual se combina con bacterias que producen la degradación de la vinaza en un reactor y se produce el gas que es transportado hacia los motores, para su utilización industrial, explica Salgado.
La vinaza resulta del proceso de destilación, cuando se obtiene el alcohol quedan residuos que no son utilizables en esta industria, denominados “mostos” que son los que constituyen la vinaza.
Una vez utilizada y obtenido el biogás, queda una capa material que se utiliza como abono orgánico, el cual es esparcido en los campos de cultivo, como sustitutos de otros abonos, explica Salgado.
Agrega que el biogás es un tipo de combustible que contribuye a mantener saludable el ambiente, “es 12 veces menos contaminante que los gases producidos por el búnker”.
La producción de energía eléctrica a partir del bagazo de caña y la producción de biogás en el Ingenio San Antonio, ha sido un modelo que diversos ingenios y plantas agroindustriales de otros países han estudiado con detenimiento, ya que es uno de los pocos caso a nivel mundial .
“Son muchos los técnicos de diferentes países que vienen a estudiar nuestra experiencia”, indicó Silva, director agroindustrial del ISA.
Para la instalación de toda esta tecnología se contrataron técnicos europeos, quienes han tenido experiencia en el uso eficiente de los biocombustibles, agrega.
LA “OLA” DEL ETANOL
Otro paso en la independencia del petróleo lo constituye la producción de etanol, en este caso a base de la caña de azúcar.
En este aspecto el director ejecutivo del grupo agroindustrial, Xavier Argüello, explica que este proyecto no es una nueva moda, sino que surgió cuando el incremento en los precios del petróleo era una amenaza lejana.
Hace diez días este ingenio puso en operación una nueva planta de fabricación de etanol, con lo cual esperan duplicar la producción para su exportación, siendo este un nuevo giro a la industria.
La producción exportable del año pasado fue de 20 millones de litros, para este próximo año esperan llegar a los 50 millones de litros.
Recientemente el Ingenio Monte Rosa también se sumó a esta nueva iniciativa y tiene programado la construcción de una planta de producción y exportación de etanol, según indicó Francisco Baltodano, gerente general del Ingenio Monte Rosa.
Con ello la empresa apuesta a “navegar” en la llamada “ola verde”, en la que ya están decenas de ingenios azucareros de Latinoamérica, que “cosechan” etanol a base de caña de azúcar.
El etanol puede utilizarse como combustible para automóviles sin mezclar o mezclado con gasolina en cantidades variables, para reducir el consumo de derivados del petróleo.
En Nicaragua según, Xavier Argüello, todavía hace falta definir un reglamento para la mezclad de etanol, que permite incentivar esta producción.
La directora del programa de producción de etanol del ISA, Karina Amador, explicó que la producción de etanol es un proceso por medio del cual se elimina toda el agua del alcohol que resulta de la destilación, llevándolo a un nivel de 99.3 por ciento de alcohol.
Una vez producido es almacenado y colocado en los tanques de transporte para llevarlos al puerto.
No obstante, Nicaragua tiene libre acceso para este producto en los mercados de Estados Unidos y Europa. Una facilidad que no tiene Brasil que sí tiene que pagar aranceles para ingresar a ambos mercados.
Los otros ingenios: Montelimar y Benjamín Zeledón apuesta a incrementar los niveles productivos, como uno de los principales pasos para seguir creciendo.
